张家界《梯玛神歌》是土家族长篇民族史诗。“梯玛”，俗称土老司。梯玛在土家族大型祭祀仪典“社巴日”（即“做摆手”）中演唱的敬神之歌被称为《梯玛神歌》。《梯玛神歌》主要流布在湘西酉水流域的土家语聚居区。《梯玛神歌》格局宏大，篇幅浩繁，长达数万行。它通过叙述土家族的起源、繁衍、战争、迁徙、狩猎、拓荒等，蕴涵了天文、地理、历史、语言、民族、民俗、文学、艺术等多学科内容，被誉为“土家族的百科全书”。
《梯玛神歌》在唱述时，以土家语为主要表述语言，在形式上是韵文和散文的综合体，采取浪漫主义和现实主义相结合的创作手法，修辞上有比有兴，词汇丰富，想象奇特，形象生动，具有很强的文学性。演唱时有唱有吟，有对唱有合唱，既有深沉，忧郁的古歌，也有轻松、欢快的盘歌，既有抒情、哀婉的祈祷辞，也有风趣、滑稽的玩笑话。《梯玛神歌》以歌舞贯穿始终，其舞，有豪放者如《墨日里日》，有潇洒者如《坐马》，有缠绵者如《解钱》，有粗犷者如《大赏兵》，有风趣者如《选男选女》，有洒脱者如《摆郎》等等。由于梯玛在舞蹈中的主要舞具是铜铃，故称之为“八宝铜铃舞”。其形式有梯玛单独表演的“独舞”，亦有陪神、香倌随之唱合的双人舞或三人舞。形成有表有叙、亦歌亦舞的长篇舞蹈诗。它以独特、稀有的文化形式，凸显出珍贵的文化价值。
2006年，土家族梯玛神歌已被评定为湖南省首批非物质文化遗产保护名录项目。2008年，被确定为第二批国家级项目。龙山县非物质文化遗产保护中心为该项目的保护主体。
“梯玛”在土家人的心目中，是沟通人神之间的神秘使者。他既能向神表达人的祈求，又能向人转达神的旨意;既是神的代言人，又是人的代言人。但是由于土家族有语言无文字，无论梯玛代人求神还是代神传言，都只能用语言表达而不能用文字陈述。因此，《梯玛歌》一直以土家语为媒介，在世代土家人中心口相传。这样，掌握这门知识和技能的梯玛，在土家族中占有显赫的社会地位。在古代，梯玛可以参与部落的重大问题的决策，用他们所通晓的占卜术，为部落预测吉凶祸福;并用他们独特的巫医巫术，为部落人祈福攘灾，驱病避邪，从而受到人们的尊重。梯玛有权调解民间纠纷，有权干预民间婚丧大事，男婚女嫁必须得到梯玛许可。清雍正年间实行“改土归流”政策后，梯玛的权力虽然日渐削弱，但在土家人的日常生活中，仍有重大而深刻的影响。
